¿A quién no le encanta el chocolate? Incluso si no es su dulce favorito, probablemente esté de acuerdo en que el dulce evoca pensamientos de amor, placer y recompensa.
Pero en caso de que necesites una razón más (o 10) para celebrar el chocolate, basta con mirar a la ciencia. Los estudios realizados entre amantes del chocolate (e incluso sobre algunos autoproclamados “adictos al chocolate”) sugieren que podría reducir la presión arterial y el riesgo de enfermedades cardíacas, ayudar a controlar el azúcar en la sangre y reducir el estrés. La lista continua.
Las investigaciones incluso han respaldado algunos de los beneficios para la salud más extraños que se le han atribuido al cacao. Los mayas usaban chocolate en polvo para aliviar las corridas y, en la última década, los investigadores han identificado posibles sustancias químicas que bloquean la diarrea en el chocolate. Pero en cuanto a recetar cacao para combatir las llagas de sífilis, los médicos de la época victoriana probablemente no acertaron.
“(El chocolate) es un buen antioxidante, tiene un buen efecto sobre la inflamación. Creemos que la mayoría de los efectos beneficiosos se deben a esto”, afirmó el Dr. Owais Khawaja, becario de cardiología del Centro Médico St. Vincent Mercy en Toledo, Ohio. Estos beneficios podrían incluir la reducción del riesgo de cáncer y demencia, afirmó Khawaja.
Sin embargo, no todo el chocolate es igual. Se cree que el poder antioxidante y antiinflamatorio del chocolate proviene de una clase de nutrientes vegetales que se encuentran en los granos de cacao llamados flavonoides. El chocolate negro tiene más de estos que el chocolate con leche, y el chocolate blanco, que en realidad no contiene chocolate, no es una buena fuente de flavonoides.
Incluso una barra de chocolate que sea cacao 70%, generalmente considerado chocolate negro, puede tener distintos niveles de compuestos flavonoides, dependiendo de cómo se procesó. Por ejemplo, el chocolate que ha pasado por un paso químico conocido como holandés, también conocido como chocolate holandés, esencialmente ha perdido todos los rastros de estos compuestos.
Luego está la leche y el azúcar. “Lo que obtenemos comercialmente no es sólo chocolate puro. … No creo que la leche y el azúcar del chocolate con leche sean tan buenos para ti”, dijo Khawaja.
Esas podrían ser malas noticias para aquellos que esperan aprovechar el poder del chocolate cuando toman una barra de Hershey's o Snickers. Al contrario de lo que decían los anuncios cuando el chocolate con leche se introdujo por primera vez en Europa y Estados Unidos a finales del siglo XIX, es posible que no sea una parte nutritiva de nuestra dieta.
Pero necesitamos más investigaciones que analicen los efectos del consumo de todo tipo de chocolate, incluida la leche. "No hay suficientes datos sobre qué tipo de chocolate es bueno" y cuánto chocolate es bueno, dijo Khawaja. Los estudios tienden a preguntar a los participantes si consumen chocolate o chocolate amargo, pero no de qué tipo. Para empeorar las cosas, las personas a menudo olvidan o tergiversan cuánto comen realmente.
Por ahora, probablemente sea seguro decir que el chocolate amargo es bueno, o al menos no está mal. “Pero hasta que tengamos más datos, no comas demasiado. Si tomas una porción una o dos veces al día, está bien. Pero no empieces a tomarlo seis veces al día”, dijo Khawaja.
He aquí un vistazo a lo que médicos, gobernantes y empresarios han pensado sobre el chocolate a lo largo de los siglos.
500 aC 'alimento de Dios' para todos
La palabra "cacao" proviene de "kakawa", que significaba "alimento de Dios" para el pueblo olmeca que vivió en lo que hoy es Centroamérica entre 1500 y 500 a. C. El antiguo pueblo maya en lo que hoy es México aparentemente estuvo de acuerdo. Los investigadores tienen sustancias químicas detectadas en el chocolate en vasijas de cerámica mayas que datan del año 600 a. C. El chocolate, que a menudo se consumía como una bebida espesa y espumosa, probablemente sólo aumentó su popularidad en los siglos siguientes. Cuando los europeos descubrieron a los mayas, el chocolate no era sólo para los dioses y los ricos. Todos lo estaban bebiendo.
1500: El chocolate es la bebida energética original
La bebida de chocolate obtuvo un gran respaldo cuando el emperador azteca Moctezuma II, que reinó de 1502 a 1520, la llamó “(l)a bebida divina, que aumenta la resistencia y combate el cansancio. Una taza de esta preciosa bebida (el cacao) permite al hombre caminar un día entero sin comer”.
1577: ¿Tienes las carreras? toma un poco de chocolate
En el siglo XVI, el chocolate estaba ganando reputación tanto en América como en Europa por tratar muchas dolencias médicas, como fiebre, tos y problemas estomacales y hepáticos. En 1577, El explorador español Francisco Hernández. escribió sobre cómo los mexicanos tostaban los granos de cacao y los molían hasta obtener un polvo medicinal que “contenía disentería”. Cinco siglos después, en 2005, los investigadores descubrieron que los antioxidantes flavonoides del chocolate pueden bloquear la secreción de líquido en las células intestinales, al menos en el laboratorio, lo que sugiere que el cacao podría proporcionar un alivio natural de la diarrea.
1719: Chocolate, es lo que hay para cenar.
En su libro “La Historia Natural del Chocolate”, el francés D. De Quelus relató su estancia de 15 años en América y concluyó que una onza de chocolate tenía “tanto alimento como una libra de carne de res.” Quizás como evidencia de su punto, describió a una mujer que no podía masticar debido a una lesión en la mandíbula y tuvo que subsistir con una dieta compuesta únicamente de chocolate disuelto en agua caliente con azúcar y canela. Estaba “más vivaz y robusta que antes (de su) accidente”, escribió De Quelus.
1825: Una cucharada de chocolate ayuda a que la medicina baje.
Un farmacéutico francés llamado Jean-Antoine Brutus Menier abrió una fábrica que recubría pastillas menos apetecibles con chocolate. Cuando sus hijos se hicieron cargo, abandonaron la parte medicinal y la convirtieron en Menier Chocolate (que finalmente se vendió a Nestlé).
1864: unta chocolate en tus llagas de sífilis
El chocolate era el ingrediente más agradable de un bálsamo que se daba a los pacientes con sífilis y que también incluía materiales corrosivos. El chocolate también se usaba como antídoto para las infecciones por gusanos parásitos; para esa receta, se mezclaba con azúcar, canela, aceite de árbol y un agente antifúngico llamado calomelano.
1875: Nace el chocolate con leche.
Después de casi una década de experimentación, el inventor suizo Daniel Peter dio a conocer el chocolate con leche “original”, una combinación de cacao, manteca de cacao, leche condensada y azúcar. Los anuncios proclamaban que el producto era un alimento básico más nutritivo que el café, y también un lujo que era “tan distinto del consumo normal de chocolate como lo son los Alpes de las colinas”. Suiza tenía la ventaja sobre el chocolate con leche hasta que Cadbury apareció en escena en Inglaterra en 1904, prometiendo hacer "más fuertes a los hombres" y, en general, ser el chocolate con leche superlativo en términos de nutrición, sustento y refresco.
1900: Hershey trae las bondades del chocolate con leche a suelo estadounidense
Milton S. Hershey se hizo un nombre por primera vez en la década de 1880 al desarrollar un caramelo tan sabroso que acabó con toda competencia. Con el cambio de siglo, el famoso pastelero pasó al chocolate. Después de una misión de reconocimiento a Suiza, la cuna del chocolate con leche, Hershey introdujo la barra de 5 céntimos procedente de Pensilvania. Al igual que sus predecesoras europeas, la barra se comercializaba como un requerimiento dietético diario que era "más sustentable que la carne".
1989: Los antidepresivos podrían curar a los adictos al chocolate
A lo largo de los años 1800 y 1900, se acumularon textos que describían los múltiples propósitos medicinales del chocolate. Pero, ¿qué pasaría si necesitaras medicamentos para dejar de consumir chocolate? Por primera vez en la literatura médica, Los médicos informaron haber tratado con éxito a dos pacientes con posible adicción al chocolate. utilizando el entonces nuevo antidepresivo bupropión, conocido como Wellbutrin. Uno de los pacientes, una mujer de mediana edad que también sufría de depresión, pasó de comer 2 libras de chocolate al día a no tener interés en el chocolate después de tomar bupropión. (Sin embargo, todavía tenía un apetito normal por otros alimentos).
1996: ¿Es realmente el chocoholismo una adicción?
Las investigaciones han concluido lo que la mayoría de nosotros ya sabemos: el chocolate es el alimento más ansiado. El poder del chocolate probablemente sólo se ve potenciado por la dulzura y cremosidad de la mayoría de las delicias de chocolate. ¿Pero podría realmente ser adictivo de la misma manera que lo son las drogas y el alcohol? Los psicólogos discuten contra esta posibilidad. Aunque el chocolate contiene cafeína y sustancias similares a las que se encuentran en marijuana, probablemente no contiene niveles suficientemente altos como para tener efectos a largo plazo sobre la química cerebral.
1998: El chocolate es el alimento reconfortante por excelencia.
Olvídate de la pizza y las patatas fritas; El chocolate puede ser el mejor de todos los alimentos reconfortantes. Un estudio de 330 adultos en el Reino Unido sugiere que las personas tienden a desear el chocolate cuando se sienten deprimidas, molestas o estresadas. Los expertos especulan que esto se debe a que comer chocolate, como todos los alimentos agradables, nos da una avalancha de endorfinas. Estas son las mismas sustancias químicas que nuestro cuerpo libera cuando hacemos ejercicio.
2002: ¿Es el chocolate un alimento que combate el cáncer?
¿Es demasiado bueno para ser verdad que el chocolate combate el cáncer? Quizás no, según algunos datos emergentes. Un antioxidante encontrado en el chocolate llamado catequina fue relacionado con tasas más bajas de cáncer de pulmón en un estudio de hombres holandeses ancianos. Un año después, un estudio de mujeres posmenopáusicas en los Estados Unidos encontraron que aquellos que consumían el nivel más alto de catequina tenían un riesgo 45% menor de cáncer de recto, en comparación con aquellos que consumían el nivel más bajo. Sin embargo, los autores de los estudios señalaron que otros alimentos y bebidas, especialmente el té, las manzanas y las peras, son fuentes más ricas en catequinas que el chocolate, y las tasas más bajas de cáncer podrían tener más que ver con las personas que los consumen.
2004: Como darle chocolate a un bebé que llora
Es posible que las mujeres embarazadas quieran ceder a sus antojos de chocolate. Las mujeres que afirman haber comido chocolate todos los días durante el embarazo describen a sus bebés como más activos y con mejor temperamento cuando tienen 6 meses. Los investigadores quien realizó el estudio sugieren que el chocolate puede ayudar a mitigar el estrés prenatal en las futuras mamás.
2005: El chocolate negro puede prevenir la diabetes
Es difícil imaginar que el chocolate pueda mantener el nivel de azúcar en la sangre bajo control, pero el chocolate amargo podría tener precisamente ese efecto. En un pequeño estudio de adultos sanos, aquellos que comieron media onza de chocolate amargo al día durante 15 días tuvieron una mejor sensibilidad a la insulina y, además, una presión arterial más baja, que los adultos que comieron una cantidad similar de chocolate blanco.
2006: El chocolate es el secreto indio para un corazón sano
Investigadores de Estados Unidos viajaron a una isla remota de Panamá para resolver un misterio médico: ¿por qué los indios kuna que viven allí no padecen presión arterial alta ni otras dolencias médicas, a pesar de que comían tanta sal como los estadounidenses? La explicación probable, encontraron los investigadores, es que esta población consume una gran cantidad de bebidas que contienen cacao, aproximadamente 10 veces la cantidad de los kuna menos tradicionales que viven en la ciudad de Panamá. Investigación previasugirió que los antioxidantes en la planta del cacao llamados Los flavanoles podrían hacer que los vasos sanguíneos se dilaten, reduciendo la presión arterial..
2006: Este es tu cerebro sobre el chocolate.
Si el chocolate es una droga, al menos no parece tener efectos aterradores en el cerebro como en aquellos anuncios de servicio público de los años 80. Un estudio de 2006 llevó a cabo imágenes cerebrales de mujeres jóvenes.y observaron un aumento del flujo sanguíneo al cerebro después de que las mujeres bebieran una bebida de cacao con alto contenido de antioxidantes flavanol durante cinco días. Los estudios realizados durante los siguientes años encontraron que las mujeres jóvenes tenían tiempos de reacción más rápidos después de consumir chocolate amargo y que los adultos mayores obtuvieron mejores resultados en una prueba de memoria después de beber bebidas de cacao con alto contenido de flavanol durante tres meses.
2006: Quizás el chocolate no sea afrodisíaco después de todo
Se dice que el emperador azteca Moctezuma II bebió la “bebida divina” del chocolate. "antes de visitar a sus esposas". Sin embargo, la ciencia aún no ha respaldado el papel del chocolate en el dormitorio. Un estudio sobre las mujeres del norte de Italia Sí descubrió que aquellos que informaron haber comido más chocolate tenían niveles más altos de deseo y satisfacción sexual. Pero estas mujeres también eran más jóvenes que las que no comían chocolate, y los investigadores concluyeron que la edad, más que el consumo de chocolate, probablemente explicaba las diferencias sexuales.
2008: El chocolate alivia la inflamación
A estudio de adultos en Italia descubrió que aquellos que comían cantidades pequeñas a moderadas de chocolate amargo (hasta 0,3 onzas por día, el equivalente a aproximadamente un beso y medio de Hershey's) tenían niveles más bajos de proteína C reactiva, un marcador de inflamación que se ha relacionado con enfermedades cardíacas. Pero había trampa. Aquellos que comieron más de un tercio de onza de chocolate al día no parecieron obtener ningún beneficio para reducir la inflamación.
2010: El chocolate podría ayudar a quienes padecen síndrome de fatiga crónica
Moctezuma II podría haber acertado cuando consideró que el chocolate era un remedio para la fatiga. Un pequeño estudio encontró que las personas con síndrome de fatiga crónica grave obtuvieron alivio de sus síntomas (y algunas incluso pudieron volver a trabajar) después de consumir chocolate rico en polifenoles antioxidantes durante ocho semanas.
2011: Ser adictivo o no serlo. Ésa es la cuestión del chocolate.
¿Alguna vez te has lamentado de que el chocolate sea el alimento perfecto, excepto cuando quieres dejar de comerlo? No te preocupes, la ciencia lo entiende. Un estudio implicó que tanto el azúcar como el cacao del chocolate hacían que los adultos fueran menos capaces de evitar regresar por unos segundos. Probar chocolate incluso desencadenó sentimientos de euforia y bienestar en estos adultos, al igual que las drogas adictivas.
Pero aunque el chocolate puede provocar pérdida de control, probablemente no sea adictivo, afirmó Jennifer Nasser, profesora asociada de ciencias de la nutrición en la Universidad de Drexel y autora principal del estudio. Por un lado, los químicos del chocolate tardan demasiado en ingresar a nuestro torrente sanguíneo, dijo. Sin embargo, otros investigadores dicen que el azúcar puede ser adictivo y puede cambiar la química del cerebro de una manera que se asemeja a la adicción a las drogas.
2012: El chocolate podría salvar tu piel
El chocolate podría combinarse con bebidas como el café, el té y las colas para reducir el riesgo de cáncer de piel. Un estudio de más de 120.000 enfermeras en los Estados Unidos reveló que las mujeres y los hombres que consumían la mayor cantidad de estas bebidas y comían la mayor cantidad de chocolate tenían un riesgo 18% y 13% menor de desarrollar cáncer de piel, respectivamente, presumiblemente debido a la cafeína que contienen. Pero la cafeína en una porción de chocolate es insignificante en comparación con la de una taza de café: 7 miligramos, frente a 137 miligramos.
2015: ¿El chocolate es bueno para el corazón? Vamos a contar las maneras.
El poder del chocolate para reducir la presión arterial podría ser sólo el comienzo. Los investigadores descubrieron otros beneficios para el corazón en un gran análisis de más de 150.000 hombres y mujeres en los Estados Unidos, Europa y Australia que informaron comer hasta 3,5 onzas de chocolate al día. El consumo de chocolate se asoció con un riesgo 21% menor de accidente cerebrovascular, un riesgo 29% menor de desarrollar enfermedad cardíaca y un riesgo 45% menor de morir por enfermedad cardíaca.
Aún mejor noticia para algunos, el estudio encontró que el consumo de chocolate con leche, a menudo considerado menos saludable que el chocolate amargo, también se asoció con un menor riesgo de enfermedad cardíaca. Los autores especulan que ingredientes como el calcio del chocolate con leche pueden contribuir a este efecto beneficioso.
Aunque los autores dicen que los beneficios que observaron podrían deberse a otros alimentos en las dietas de los participantes, al menos interpretan que los hallazgos significan que "no parece haber ninguna evidencia que diga que se deba evitar el chocolate en aquellos que son preocupado por el riesgo cardiovascular”.
Este artículo se publicó originalmente en CNN.com en febrero de 2016. Haga clic aquí para verlo.
